Robert Surcouf de Saint Malo : Tous ses faits d’armes
Robert Surcouf Saint Malo reste l'une des figures les plus fascinantes de l'histoire maritime française. Corsaire, armateur et stratège, il a marqué son époque par des faits d'armes exceptionnels. Plongée dans la vie de celui que les Anglais surnommaient le "Tigre des mers".
Ce qu'il faut retenir
- Né à Saint-Malo en 1773 dans une famille de marins, il embarque à 13 ans.
- 47 prises en carrière dont les célèbres Triton en 1796 et Kent en 1800.
- Surnommé "le Tigre des mers" par les Britanniques pour sa redoutable efficacité.
- Fait chevalier de la Légion d'honneur par Napoléon en 1804.
- Mort en 1827 à Saint-Servan, laissant une légende intacte.
Qui était vraiment Robert Surcouf Saint Malo ?
Le nom de Robert Surcouf Saint Malo résonne encore aujourd'hui comme celui du plus célèbre corsaire français. Né en 1773 dans une famille malouine déjà tournée vers la mer, il incarne à lui seul l'âge d'or de la course, cette guerre de course légale qui faisait la gloire et la richesse de Saint-Malo.
À une époque où la France et l'Angleterre se disputaient la maîtrise des mers, Surcouf devint la terreur des navires britanniques dans l'océan Indien. Ses faits d'armes, marqués par une audace et une ruse exceptionnelles, lui valurent le surnom de "Tigre des mers". Mais derrière la légende se cache un homme complexe, à la fois marin hors pair, stratège avisé et homme d'affaires prospère.
1. Les origines malouines de Robert Surcouf
Pour comprendre l'homme, il faut connaître son terreau. Robert Surcouf Saint Malo naît dans une cité corsaire par excellence. Saint-Malo, à la fin du XVIIIe siècle, est une ville où l'armement et la guerre de course ont fait la fortune de nombreuses familles.
La famille Surcouf, originaire de Basse-Normandie, s'est installée à Saint-Malo vers 1640. Si les premiers Surcouf étaient de modestes calfats, ils ont su gravir les échelons sociaux au fil des générations. Le grand-père de Robert, Robert Surcouf de Maisonneuve, était déjà un corsaire réputé. Par sa mère, il est même un cousin éloigné du célèbre corsaire Duguay-Trouin.
Cette fugue marqua le début d'une vie maritime. Ses parents, voyant son obstination, lui trouvèrent un embarquement sur Le Héron, un caboteur faisant route vers Cadix. C'était en 1787. Robert Surcouf de Saint Malo n'avait que 13 ans, mais sa destinée était scellée.
2. La légende du Triton en 1796 : le premier fait d'armes de Robert Surcouf
Le premier exploit qui fit entrer Robert Surcouf Saint Malo dans la légende survint en 1796. À bord du Cartier, un petit brick armé de 4 canons avec seulement 19 hommes d'équipage, Surcouf croise au large des côtes indiennes.
Il aperçoit alors le Triton, un imposant vaisseau de la Compagnie anglaise des Indes orientales, armé de 26 canons et comptant 150 hommes d'équipage. Les forces sont disproportionnées. La fuite est impossible. Surcouf décide de jouer la ruse.
Cette victoire, aussi spectaculaire qu'improbable, fit grand bruit. Les journaux anglais eux-mêmes rendirent hommage à "l'intrépidité peu commune du capitaine Surcouf". Le nom de Robert Surcouf de Saint Malo commençait à rayonner.
3. La prise du Kent en 1800 : l'exploit qui consacre Robert Surcouf
Si le Triton fit sa renommée, c'est la prise du Kent qui consacra définitivement Robert Surcouf de Saint Malo comme une légende vivante. Le 7 octobre 1800, au commandement de La Confiance, un trois-mâts de 18 canons, Surcouf rencontre le Kent dans la baie du Bengale.
Le Kent est un colosse : 1 200 tonneaux, 38 canons, plus de 400 hommes dont une compagnie de fusiliers marins. Le rapport de force est de 1 contre 4 en termes d'effectifs et d'artillerie. Surcouf, pourtant, n'hésite pas. Il engage le combat.
Cet exploit fit de Robert Surcouf de Saint Malo un héros national en France. En Angleterre, il devint l'incarnation du croquemitaine ; les mères anglaises effrayaient leurs enfants en les menaçant du terrible Surcouf.
4. Le retour triomphal et la consécration de Robert Surcouf
Fort de sa gloire et de sa fortune, Robert Surcouf Saint Malo rentre en France en 1801. Il s'installe à Saint-Malo, se marie et se consacre à ses affaires d'armateur. Mais la notoriété du corsaire le rattrape.
En 1804, le Premier Consul Bonaparte le reçoit et le fait chevalier de la Légion d'honneur. Surcouf refuse cependant le commandement d'une frégate dans l'océan Indien que lui propose l'Empereur. Il préfère conserver son indépendance et estime que la guerre contre l'Angleterre doit se faire par des moyens économiques, en attaquant sa marine marchande.
5. L'ultime campagne de Robert Surcouf : le Revenant en 1807-1808
Retiré des affaires depuis 1801, Robert Surcouf Saint Malo reprend du service en 1807. À bord du Revenant, un trois-mâts spécialement construit pour lui avec une coque cuivrée et une vitesse exceptionnelle de 12 nœuds, il retourne dans l'océan Indien.
La campagne est un succès. Surcouf capture une quinzaine de navires britanniques. Sa réputation est telle que beaucoup de navires anglais amènent leur pavillon dès qu'ils identifient son bâtiment. Mais cette campagne sera la dernière.
Il est reçu par Napoléon qui le fait baron d'Empire et lui restitue ses biens confisqués à Maurice. Robert Surcouf de Saint Malo se retire alors définitivement de la course et se consacre à ses activités d'armateur et de négociant.
6. La postérité de Robert Surcouf
Robert Surcouf Saint Malo meurt le 8 juillet 1827 à Saint-Servan, à l'âge de 53 ans. Ses obsèques furent maritimes : une flottille de plus de 50 voiliers l'accompagna jusqu'à sa dernière demeure.
Sa légende, elle, ne s'est jamais éteinte. Il a inspiré de nombreuses œuvres, des chansons de marins aux biographies. La Marine nationale française a rendu hommage à son plus célèbre corsaire en donnant son nom à plusieurs bâtiments, dont le croiseur sous-marin Surcouf lancé en 1929 et l'escorteur d'escadre Surcouf lancé en 1953. Aujourd'hui encore, Robert Surcouf de Saint Malo incarne l'esprit d'aventure et l'audace des grands marins français.
Que retenir des faits d'armes de Robert Surcouf de Saint Malo ?
La carrière de Robert Surcouf de Saint Malo est jalonnée de faits d'armes exceptionnels, passés à la postérité pour leur audace et leur ingéniosité. Du Triton au Kent, en passant par la campagne du Revenant, il a su allier ruse, stratégie et courage pour vaincre des adversaires largement supérieurs en nombre et en puissance de feu.
Sa vie, c'est aussi celle d'un Malouin fidèle à sa terre, qui fit fortune pour revenir s'installer dans sa ville natale. Son héritage perdure à travers les récits qui continuent d'être écrits sur lui, comme la récente biographie de Dominique Le Brun, Surcouf, le tigre des mers parue en 2022, qui démêle le vrai du faux dans la légende.
Foire aux questions sur Robert Surcouf de Saint Malo
Sources
Wikipédia – Robert Surcouf : https://fr.m.wikipedia.org/w/index.php?title=Robert_Surcouf#p-lang
Histoire et Civilisations – Saint-Malo, la cité des corsaires : https://www.histoire-et-civilisations.com/thematiques/epoque-moderne/saint-malo-la-cite-des-corsaires-72934.php
Canada.ca – Robert Surcouf archive Wikipedia : https://webarchiveweb.wayback.bac-lac.canada.ca/web/20051215000000/http://en.wikipedia.org/wiki/Robert_Surcouf
Retronews – Sur les traces de Surcouf : https://www.retronews.fr/conflits-et-relations-internationales/echo-de-presse/2017/07/20/sur-les-traces-de-surcouf-capitaine
Histoire et Civilisations – Surcouf, le dernier grand corsaire : https://www.histoire-et-civilisations.com/thematiques/epoque-moderne/surcouf-le-dernier-grand-corsaire-82240.php
New York Public Library – Surcouf : le tigre des mers : https://www.nypl.org/research/research-catalog/bib/b22701770
Librairie de l'Institut – Jean de La Varende : https://librairie.institutdefrance.fr/listeliv.php?form_recherche_avancee=ok&auteurs=Jean++De+La+Varende&base=paper&page=1&codegtl1=9000000
Académie Outremer – Surcouf : le tigre des mers PDF : http://www.academieoutremer.fr/images/files/20220203_d59ae3b03bdbe10fd93032adb826d2e1.pdf
Tréauville – Des corsaires dans le cimetière : https://www.treauville.fr/des-corsaires-dans-le-cimetiere/
ePagine – Tallandier : https://www.epagine.fr/listeliv.php?base=ebook&form_recherche_avancee=ok&tag=Saint-Malo&modele=liste&page=1&editeur=Tallandier